MATLAB est une abréviation de Matrix LABoratory (laboratoire de matrice). Il a été conçu par Cleve Moler en 1977 à partir des bibliothèques Fortran, LINPACK et EISPACK2.
Alors professeur de mathématiques à l’université du Nouveau-Mexique, il souhaitait permettre à ses étudiants de pouvoir utiliser ces deux bibliothèques sans connaitre le Fortran.
Cleve Moler l’utilisa ensuite pour des cours donnés à l’université Stanford où il reçut un accueil mitigé de la part des étudiants en mathématiques (habitués au Fortran).
Par contre, les étudiants en technologie, en particulier en traitement du signal, furent beaucoup plus intéressés. Un ingénieur, Jack Little en comprend rapidement les capacités et entreprend avec un collègue, Steve Bangert, de le recoder en langage C. Jack Little, Cleve Moler et Steve Bangert créèrent la société The MathWorks en 1984 afin de commercialiser la version 1.0 de MATLAB.
MATLAB a ensuite évolué, en intégrant par exemple la bibliothèque LAPACK en 2005, en se dotant de nombreuses boîtes à outils (Toolbox) et en incluant les possibilités données par d’autres langages de programmation comme C++ ou Java.
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